Psychische Erkrankungen können für Betroffene und ihre Umgebung quälend sein. Dies trieb die Psychiatrie stets an, nach wirksamen Therapien zu suchen. Manche der älteren Behandlungsmethoden sind aus heutiger Sicht nicht mehr nachvollziehbar. Doch sie galten in ihrer Zeit als bahnbrechend und weckten oft grosse Hoffnungen auf Heilung – die dann meistens enttäuscht wurden. Manche Therapien entstanden als zufällige Nebenprodukte, andere wurden im Kontext von grösseren naturwissenschaftlichen und medizinischen Entdeckungen entwickelt.
Die Ursachen psychischer Störungen werden – je nach Blickwinkel – in der Biologie, der Biographie oder den sozialen Hintergründen vermutet. Es entstand deshalb eine Vielzahl an therapeutischen Ansätzen. Seit jeher kommen meist verschiedene Methoden parallel zum Einsatz.