J'utilise certes une organisation stricte des matériaux et des formes, proche de la composition sérielle, mais ni la technique de composition ni la réalisation d'une idée de composition abstraite n'étaient pour moi les choses les plus importantes. Ce qui primait, c'était l'idée de labyrinthes musicaux très ramifiés, remplis de sons et de bruits délicats.
György Ligeti, 1960

L'œuvre orchestrale Apparitions, créée en 1960 à Cologne lors du festival de la Société internationale pour la musique contemporaine, a permis à Ligeti de percer sur la scène internationale. Atmosphères, présentée un an plus tard, nécessite un énorme appareil orchestral : le matériau motivique dans les plus de 80 parties instrumentales est riche en variations et résonne simultanément avec de petits décalages temporels. Il en résulte un « tissu dense » dans lequel les différents fils ne peuvent plus être distingués. Ligeti a ainsi créé un son dont « l'état d'agrégation » se modifie extrêmement lentement et de manière kaléidoscopique. Il a désigné cette technique comme la « micropolyphonie ». Les caractéristiques d'Apparitions et d'Atmosphères sont une tension interne et des tournures inattendues qui suscitent l'angoisse. Des labyrinthes musicaux résultent de la simultanéité du statisme et de l'agitation intérieure.