... de se lancer dans des domaines tout à fait nouveaux, où personne n'était encore allé – dans un domaine inouï... – je crois que c'est une tâche du compositeur, aujourd'hui comme toujours.
György Ligeti, conférence orale, 1963

Les rêves et les fantasmes sont la clé de la pensée de György Ligeti, de l'image qu'il donne de lui-même et de nombre de ses œuvres. Les rêves déclenchaient dans son art des processus qui – comme dans L'Interprétation des rêves de Sigmund Freud – évoquent des labyrinthes et des métamorphoses mystérieuses ; mais des visions nocturnes inquiétantes sont également présentes dans ses compositions. L’imagination en vol libre permettait à Ligeti d'exploiter de multiples sources d'inspiration, de déployer des associations illimitées et de transformer en musique des expériences synesthésiques. Outre la musique, les arts visuels (de Jérôme Bosch et Pieter Brueghel l'Ancien à Joan Miró et Paul Klee) et la littérature (notamment Jorge Luis Borges, Lewis Carroll, Sándor Weöres) lui ont offert des inspirations fondamentales. Comme ces artistes, il estimait que l'étonnement – y compris le détournement, la vision différente des phénomènes – devait rester présent dans l'art.