De tout temps, le vitrail a été particulièrement adapté aux églises, car le soleil fait resplendir les images saintes dans les vitraux et remplit l'intérieur de l'église d'une lumière colorée surnaturelle. C'est ainsi que les commandes ecclésiastiques déterminent le vitrail jusqu'à la Réforme.

Au 15e et au début du 16e siècle, l'art du vitrail médiéval a connu un âge d'or tardif dans la région du Rhin supérieur et en Suisse et a donné naissance à différents artistes de renom à Bâle, Fribourg-en-Brisgau et Strasbourg. Leur rayon d'action s'étendait bien au-delà des lieux de fabrication, comme le montrent les exemples de Constance et de Bourguillon (canton de Fribourg). Les vitres exposées illustrent le changement de style, des images de petite taille du gothique tardif (n° 3001-3003) aux compositions monumentales de grande taille du début de la Renaissance (n° 3004-3011)

A partir de la fin du 15e siècle, les vitraux héraldiques ont gagné en popularité en Suisse. Elles étaient souvent offertes entre cantons amis, couvents et magistrats pour décorer les églises, les salles de réunion et de spectacle (nos 3012-3013).