Aujourd’hui, les multiples fontaines de Bâle attestent que l’eau a toujours été une ressource vitale. Elles étaient encore bien plus nombreuses autrefois. Enea Silvio Piccolomini, célèbre humaniste du XVe siècle, fit l’éloge de la richesse aquatique de Bâle : les fontaines d’eau claire et délicieuse y étaient innombrables. La situation changea au XIXe siècle, lorsque la population se démultiplia en un laps de temps très bref : l’eau devint rare et sale.

Dès lors, l’alimentation des habitantes et habitants en quantité suffisante d’eau potable constitua un thème persistant de préoccupation. L’adduction depuis le Jura se révéla trop onéreuse et peu fiable, et malgré de nouveaux captages d’eau souterraine dans la région, Bâle souffrit de pénuries d’approvisionnement dramatiques pendant une bonne partie du XXe siècle. Il fallut attendre la création des systèmes d’infiltration de l’eau du Rhin, préfiltrée dans le Hardwald et les Lange Erlen, pour que Bâle dispose en permanence de réserves d’eau souterraine suffisantes.