La scientifisation de la médecine au XIXè siècle s'accompagne d'une systématisation et d'une catégorisation des signes cliniques. Afin d'unifier les différentes approches et de promouvoir l'échange international, l'organisation mondiale de la santé (OMS) complète la « classification internationale des maladies » (CIM) par un nouveau chapitre sur les maladies psychiques en 1948. En 1952, la société américaine de psychiatrie publie le « Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux » (DSM). Depuis, les deux systèmes ont été révisés et harmonisés plusieurs fois. Leur évolution reflète aussi bien les tendances des recherches que les changements des valeurs et normes sociales.