Outre le minerai qui lui a donné son nom, l'Erzgebirge, dans l'est de l'Allemagne, possède de vastes gisements forestiers. Ceux-ci ont servi de base à la fabrication de jouets en bois, qui ont été fabriqués à domicile pendant les longs et rudes hivers.
Au 19e et au début du 20e siècle, les jouets en bois de l'Erzgebirge dominaient le marché du jouet dans une grande partie de l'Europe. Cette suprématie reposait notamment sur un système d'édition abusif faisant appel au travail à domicile et au travail des enfants. Dans ce contexte, les bénéfices profitaient presque exclusivement aux commerçants, tandis que les travailleurs à domicile devaient se contenter de salaires minimes. Cela faisait de cette région l'une des plus pauvres d'Allemagne à la fin du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle.