Vorläufer und Erfindung

Schon in der Antike verwendete man Objekte in Münzform als Geschenk oder Auszeichnung für verdiente Persönlichkeiten. Solche Medaillons hatten eine aussergewöhnliche Grösse und wurden bei besonderen Anlässen wie Triumphen oder Jubiläen der römischen Kaiser verliehen.

Im Mittelalter gab es andere münzartige Objekte wie Pilgerzeichen oder Rechenpfennige für das Rechenbrett.

Erst in der Zeit um 1400 fertigte man wieder breite Medaillons als kunstvolle Schaustücke bei Hof. Als eigentlicher Erfinder der Medaille gilt jedoch der Maler Antonio Pisano, genannt Pisanello (um 1395–1455). Er schuf seit den 1430er Jahren Handteller grosse Meisterwerke, die mit ihren aufwendigen Renaissance-Porträts und raffinierten Darstellungen der Rückseite starken Anklang und viele Nachahmer fanden.