Précurseur et invention

Dans l'Antiquité déjà, on utilisait des objets sous forme de pièces de monnaie comme cadeaux ou récompenses pour des personnalités méritantes. De telles médailles avaient une taille exceptionnelle et étaient décernées lors d'occasions particulières comme les triomphes ou les jubilés des empereurs romains.

Au Moyen Âge, il existait d'autres objets en forme de pièces de monnaie, comme les signes de pèlerinage ou les pfennigs de calcul pour la planche à calculer.

Ce n'est qu'aux alentours de 1400 que l'on a recommencé à fabriquer de larges médaillons comme objets d'exposition artistiques à la cour. Le peintre Antonio Pisano, dit Pisanello (vers 1395-1455), est toutefois considéré comme le véritable inventeur de la médaille. Il créa à partir des années 1430 de grands chefs-d'œuvre en forme de table à main qui, avec leurs portraits Renaissance élaborés et leurs représentations raffinées du revers, rencontrèrent un vif succès et furent largement imités.