Jusqu’au XIXe siècle, le territoire communal était délimité par une muraille. L’enceinte extérieure fut construite après le grand tremblement de terre de 1356. Elle fut largement élargie par rapport à la première, mais la croissance démographique resta modérée pendant cinq siècles. Le nombre d’habitants oscilla entre 6000 et 12 000. Des épidémies décimaient régulièrement la population.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la petite bourgade fortifiée se mua en ville industrielle de taille moyenne. En 70 ans, la population passa de 20 000 à 110 000 habitants. Les remparts de Bâle furent rasés après 1860 et de nouveaux quartiers émergèrent. La bourgeoisie aisée quitta le centre-ville surpeuplé pour s’y installer. On aménagea simultanément les premiers quartiers ouvriers. Durant les premières décennies du XXe siècle, la zone bâtie toucha les limites du canton et du pays, et la ville fusionna avec ses banlieues pour former une agglomération transfrontalière.