La naissance de la génétique au XIXè siècle soulève la question si les troubles psychiques ne sont pas héréditaires. Pendant la première moitié du XXè siècle, des recherches approfondies son menées à ce sujet. Les chercheur·ses espèrent pouvoir anticiper des maladies héréditaires et pouvoir les enrayer par des interdictions de mariage et des stérilisations pour préserver la société d'une dégéneration. C'est pour cela que l'on trouve dans les dossiers des malades des informations détaillées concernant des maladies et des déviances dans la famille.
Aujourd'hui encore, des recherches sont menées sur les facteurs de risque génétiques des maladies mentales. Cependant, nous savons maintenant qu'il s'agit d'interactions gène-environnement extrêmement complexes qui ne permettent pas de prognostic univoque.