Les saints sont honorés depuis l’époque paléochrétienne, pour leur vie exemplaire mais aussi parce que les croyants attendaient une aide céleste de leur intercession. Les reliques des saints étaient ainsi très vénérées. Elles étaient enchâssées dans de précieux reliquaires.

Le trésor de la cathédrale comporte trois types différentes de reliquaires: des châsses, des reliquaires dits «topiques» et des monstrances (ou ostensoirs).

Les châsses de forme quadrangulaire sont une des formes les plus anciennes de reliquaires. Elles étaient courantes à la fin du Moyen Age, comme le montrent les exemplaires exposés.

Les reliquaires dits «topiques» rappellent la forme des reliques qu’ils recèlent. Ainsi, les reliquaires de Saint Pantale et de Sainte Ursule, qui contiennent des fragments de crâne, sont en forme de buste. Ils datent du XIIIe et du XIVe siècle. D’autres reliquaires, comme les statuettes du roi David ou de Saint Christophe représentent un personnage entier ou à mi-corps.

En réponse à un nouveau besoin religieux du début du XIVe siècle, les reliquaires du troisième type possèdent une vitre en cristal de roche taillé permettant de montrer les reliques ou les hosties à la vue des fidèles (d’où leur nom de monstrances ou ostensoirs, du latin «ostendere», montrer). Les sept exemplaires présentés ici datent de 1330 à 1510. Ils illustrent le développement typologique sur toute l’époque gothique. Les formes deviennent de plus en plus élaborées, depuis les disques solaires jusqu’aux cathédrales miniatures et filigranes.