Aujourd'hui, environ 90% des personnes souffrant d'une maladie psychique sont prises en charge en ambulatoire. Seulement une minorité a besoin d'un séjour en clinique, certains séjours sont uniques ou de courte durée.
Jusqu'aux années 1970, la situation est différente. Souvent, les malades passent de longues périodes de leur vie en clinique. Dès la première admission, la personne devient un « cas » donnant lieu à une documentation exhaustive. Le dossier médical se constitue. Les rapports et les évaluations détaillés servent à établir le diagnostic, à surveiller l'évolution de la maladie et le déroulement des thérapies ainsi qu'à la communication avec d'autres établissements et des administrations.
Les dossiers médicaux donnent un aperçu de la transformation de la psychiatrie. On constate non seulement un changement des techniques de diagnostic et des traitements, mais surtout une modification au niveau de la terminologie. Il se peut qu'un terme qui nous paraît péjoratif aujourd'hui ait été un terme technique non-connoté à l'époque.