Les troubles psychiques sont difficilement cernables. « La psyché » est invisible et n'est pas mesurable. Il n'y a pas de réponses définitives quant à l'origine des troubles psychiques.
Au début de la psychiatrie au XIXè siècle, le cerveau se trouve au centre des recherches. Les spécialistes essayent d'établir un lien entre les troubles psychiques et des problèmes physiques. Cependant, cette approche ne peut tout expliquer. Parallèlement, une hypothèse suggère que de nombreux troubles n'ont pas de cause biologique mais sont déclenchés par des évènements ou des traumatismes.
Au fil du temps, diverses méthodes de test sont élaborées pour accéder à la psyché et aux troubles mentaux : par le langage, l'interprétation d'images, les rêves, en mesurant les processus biochimiques ou en rendant visible l'activité cérébrale.