Le battement du tambour, cette suite récurrente de sons rythmiques, correspondait à l'origine à trois domaines d'activités humaines:
(1) faire passer des messages, resp. attirer l'attention
(2) réunir une assemblée
(3) soutenir et accompagner le travail.
A notre époque, ces fonctions ont largement perdu de leur importance. Reste encore l'accompagnement des marches de l'infanterie.

La plupart des tambours ne provenant pas de Bale viennent de la collection Bernoulli; ils appartiennent au domaine militaire. Cette riche palette de tambours (à corde et à vis) provient de différents cantons suisses, de l'armée suisse, ainsi que de Bavière, de Prusse, de France et d'Angleterre; il y a également quelques tambours russes et irlandais.

La distinction entre tambours à vis et à cordes se fait selon la technique avec laquelle les deux peaux sont tendues. C'est par la peinture, notamment des cercles, dont les couleurs sont fixées par un code héraldique, que l'on détermine la fonction et l'attribution politique d'un instrument.