La sélection réunit aussi bien des instruments à cordes avec manche, tels que le luth et la guitare que des instruments en forme de caisse tels que la cithare et le tympanon.
Ces instruments ont en commun que le son est produit par pincement avec les doigts ou avec un plectre resp. par battement avec de petites battes en bois.
Les cordes sont en boyau ou en métal, à notre époque également en synthétique.
Dans les instruments avec manche, la classification systématique se fait en plus selon la forme du corps.
On trouve un corps ventru, forme de plusieurs lamelles pour le luth, mais également pour la mandore, la mandole et la mandoline, alors que la guitare et les instruments qui lui sont proches ont de fines parois latérales (éclisses), une table et un fond, tout comme le cistre.