Dem «Rühren» der Trommel, den stets wiederkehrenden rhythmischen Tonfolgen entsprechen drei ursprüngliche, sich an Menschen richtende Einsatzbereiche des Instruments: (1) Mitteilungen machen bzw. Aufmerksamkeit wecken, (2) zu einer Versammlung «zusammentrommeln» und (3) bei der Arbeit unterstützen und begleiten. In unserer Zeit haben diese Funktionen ihre Bedeutung weitgehend verloren. Noch immer in Gebrauch ist das unterstützende Begleiten der Fusstruppen beim Marschieren.

Die Mehrzahl der nicht aus Basel stammenden Trommeln geht auf die Sammlung Bernoulli zurück und ist dem Bereich des Militärs zuzuordnen. Sie bieten eine reichhaltige Palette von Leinen- und Schraubentrommeln aus zahlreichen Kantonen und aus der Schweizer Armee sowie aus Bayern, Preussen, Frankreich und England; einzelne stammen aus Russland und Irland.

Die Unterscheidung in Schrauben- und Leinentrommeln bezieht sich auf die technische Vorrichtung zum Spannen der beiden Felle. Die politische Zuordnung und das Bestimmen des Funktionsbereichs eines Instruments geschieht anhand der Bemalung, insbesondere der Reife, deren Farben heraldisch bestimmt sind.

Eine Auswahl von Musikbeispielen: