Originaire de Sicile, Giuseppe Balsamo, alias le comte Alexander von Cagliostro (1743-1795), était un personnage haut en couleur au charisme prononcé. Une formation d'apothicaire lui permit d'apparaître comme médecin, alchimiste, clairvoyant et magicien et de nouer des relations dans les plus hautes sphères de la société. Lors de ses voyages à travers le continent, il fut reçu par des rois, des ducs, des comtes et même des évêques. Entre 1781 et 1788, Cagliostro séjourna temporairement à Bâle, où il était à chaque fois invité à la "Maison Blanche", le palais municipal du fabricant de soie Jakob Sarasin (1742-1802)
Pour les uns, Cagliostro était considéré comme un thaumaturge, pour les autres comme un charlatan. Cagliostro s'est fait un ennemi puissant de la Curie romaine. Au cours d'un procès d'inquisition, celle-ci le condamna en 1791 à la prison à vie, qu'il purgea à Montefeltro, en Italie, où il mourut finalement en 1795.