Les cadrans solaires sont familiers à l'Europe du Nord depuis le début du Moyen Âge et étaient d'abord souvent gravés sur les églises. Les cadrans solaires de table et de poche, plus modernes et portables, sont d'origine plus tardive. Ils nécessitent en effet une orientation précise vers le sud et donc une boussole, qui n'est entrée dans le domaine public qu'au 15e siècle. La condition préalable à la construction de cadrans solaires portables était la capacité de fabriquer la boussole dans un modèle maniable.
Le développement le plus important a été le cadran solaire pliant, composé de deux plaques pliables entre lesquelles est tendu le fil du projecteur d'ombre. Vers 1500, la construction de cadrans solaires pliants s'est implantée à Nuremberg et, à partir du milieu du XVIe siècle, ils y ont été fabriqués principalement en ivoire
Le système de cadran solaire équatorial ou équinoxial s'est développé au milieu du 17e siècle. Sur ces cadrans solaires, le cadran est parallèle à l'équateur.